Tornaľa sa nachádza na Gemeri vo východnej časti Rimavskej kotliny a preteká ňou rieka Slaná.
   
Na území mesta boli objavené sídliskové nálezy otomanskej kultúry zo staršej doby bronzovej a popolnicové pohrebisko zo staršej a mladšej doby bronzovej. Obec sa prvýkrát spomína v roku 1245, ale vznikla na staršom osídlení. V roku 1291 patrila Tornallyayovcom.
   
Tornaľa sa v minulosti delila na Nižnú a Vyšnú, ale tieto osady neskôr splynuli. Mesto v 2. polovici 16. storočia upadalo, keď obyvateľstvo utekalo pred Turkami. Rozvoj mesta sa obnovil po postavení železnice, keď sa stalo obchodným a správnym strediskom okolia.
   
V meste sa nachádzajú klasicistické kúrie z 1. polovice 19. storočia, ranogotický kostol z 13. storočia a gotický kostol z 15. storočia, ktorý bol upravovaný v 17.-18. storočí a má maľovaný drevený strop z roku 1768.
   
Najväčšou turistickou atrakciou mesta je plážové kúpalisko nachádzajúce sa v mestskej časti Králik.